“双一流”在形式上承接了原来的“985”、“211”工程，“985”、“211”大学全部被纳入了“双一流”的名列。这实际上是一项符合“帕累托”改进的政策，也就是一个政策至少使一个以上的机构获益，而不会使任何一个机构利益受损。它是一个增量改革，使原来“985”“211”政策下的所有高校都能受益。原则上，教育部将“985”大学归入“世界一流大学”建设的行列，“211”大学归入“世界一流学科”建设的行列，这是“双一流”的一个基调。为了体现动态的调整，教育部把一些“985”大学降到了“一流大学”名单中的B档，又从“211”大学中提拔了三所大学，进入“一流大学”建设的行列，以此体现能进能出的原则。另外，教育部在将原来的“985”、“211”大学纳入“双一流”大学名单的基础上，又增加了25所非“985”、“211”大学，使“双一流”大学总数达137所。