学生来源多数是农民和工人，也有一些学生、职员和知识分子。该校学制初为七个月，后改为三年。设有党的工作和政治教育、工会运动、经济、行政法律等系。二十年代中期，学校分为苏联东方部和外国部两个部。外国部设有中文、朝文、日文、土耳其文、法文、英文和俄文七个班。中国共产党人瞿秋白曾在中文班主修社会学课程。共产国际派代表参加该校最高领导机构。1925年秋，莫斯科中山大学创办，东方大学的部分教员和中国学生转到中山大学。1930年中山大学停办之后，东方大学重新开设中国班。1937年，东方大学分成两个独立的单位，一个是只收苏联学生的东方大学；另一个是只收外国学生的民族殖民地问题研究 所。1938年，东方大学停办。