苏州大学文学院自1900年东吴大学建校后逐步发展而成。1900年，美国监理会在上海举行年议会，制定《东吴大学校董会章程》，章程第三款规定董事会在苏州建立东吴大学，这所大学包括三个系科，一为文学系，另二个分别为神学系和医学系。1927年春，东吴大学文理学院文理科改称文、理学院。文学院设中文、政治、经济、社会、历史等系。1930年，东吴大学文理学院共有三个学院十二系科。文学院为其中之一，下设文学系、经济学系、政治学系、社会学系、教育系和历史地理系共6个系。1937年和1941年，日军两次侵占校园，师生被迫撤退浙江、湖南、四川、上海等地艰难生存。其中1939年12月17日，文理学院将文学系课程调整，下学期起拟分国文学系、外国语文学系两组。1942年1月被按国民政府的要求，东吴大学在上海停办，内迁至曲江与岭南大学合作，文科由岭大主办，东吴大学招收来的文科学生交由岭南大学培养。10月初文学院先行招生开学。1946年秋季，留在上海的东吴文理学院学生（三、四年级除外）迁回苏州。9月7日开始注册，计到文学院的学生386人。1947年，根据国民党教育部进行的调查，东吴大学文学院下设6个系：本国文学系、英文学系、政治系、社会系、教育系和经济系。
从1950年秋季开始，文学院文史系改为中国语文学系，停办英文、政治两系。1952年8月根据华东区高等学校院系调整方案，私立东吴大学的中国语文系、物理系、化学系、生物系、私立江南大学的数理系并入苏南文教学院，加以调整，建立苏南师范学院，地点设在私立东吴大学原址。十月建院，第一年设系7个，分别为中国语文系、教育系、数学系、物理系、生物系、艺术系（音乐、美术两组）。专修科10个，分别为中国语文、教育、数学、理化、生物、俄文、历史、地理、音乐、美术。短训班8个，分别为中国语文、数学、物理、化学、生物、历史、地理、体育班。10月10日新筹建的苏南师范学院正式开学，同年11月筹建中国语文系科班，经中央人民政府教育部批准，苏南师范学院改名为江苏师范学院。1954年江苏师范学院专业设置变动如下：6个系本科，分别为中国语文系、数学系、物理系、化学系、生物系、国画制图系。专修科8个，分别为中国语文、俄文、历史、物理、化学、美术、体育、政治。1955年9月，中国语文系科和生理系调整到南京师范学院，南师数学、物理并到我校，调出教员43人，学生331人。1958年，中国语文系科又调回江苏师范学院，中国语文、数学、物理、化学等专业除招收高中毕业生外还招收部分初中毕业生，修业年限为6年。中文系共有教职员工18人。
1982年6月25日经国务院批准，学校改为省属综合性大学。1984年8月28日，学校开办夜大，中文为学校首批六个专业之一。1995年3月成立文学院。1999年9月29日，文学院、社会学院、政治和管理学院合并组建苏州大学人文学院，文学院更名为人文学院中文系（新闻传播系）。2002年7月19日撤销人文学院中文系（新闻传播系），更名为文学院。2005年，成立苏州大学新闻传播学院，与文学院实行两块牌子、一套班子。2006年8月15日学院整体搬迁至苏州大学独墅湖校区。
2009年，苏州大学在整合原文学院·新闻传播学院所属新闻传播学科专业的基础上，与香港凤凰卫视集团合作组建苏州大学凤凰传媒学院，撤销新闻传播学院。苏州大学文学院·新闻传播学院在划出新闻类专业和学科后更名为苏州大学文学院。